리처드 브랜슨 첫 우주비행 성공하고 지구 귀환...내년 우주관광 상용화

버진 갤럭틱의 리처드 브랜슨이 7월 11일(미국 현지시간) 마침내 세계 최초의 민간인 우주비행에 성공하고 지구로 안전하게 귀환함으로써 2022년 일반인 대상의 우주관광 상용화 서비스 기대를 높였습니다.
리처드 브랜슨의 우주여행은 우리가 영화나 공상과학 소설에서나 봤던 민간인들의 우주여행이 성큼 다가왔다는 것을 이제는 실감할 수밖에 없는 역사적인 사건입니다.
이날 버진 갤럭틱 홀딩스의 공식 홈페이지, 유튜브, 트위터, 페이스북에서 생중계된 리처드 브랜슨의 우주비행 성공 소식은 실시간으로 전 세계 미디어를 통해서 퍼져 나갔습니다.
미국 주요 언론들은 "리처드 브랜슨의 우주비행은 제프 베이조스를 제치고 최초로 우주를 다녀왔다는 사실 뿐 아니라 우주여행의 상용화 서비스의 가능성을 알리는 결정적인 사건"이라고 뉴스를 전했습니다.

리처드 브랜슨을 태운 VSS Unity가 모선에서 분리돼 우주로 비행하는 모습. 출처: Virgin Galactic Holdings 홈페이지 캡처.

#리처드 브랜슨, 우주비행 성공후 미소 활짝

리처드 브랜슨은 현지 시간으로 11일 오전 뉴멕시코 Spaceport America에서 출발했으며, 실시간으로 스튜디오에서 사상 첫 우주비행을 생중계하는 여성 진행자와 원격 대화를 몇 차례 나눴습니다.
이날 리처드 브랜슨을 태운 비행선 Unity 22에는 우주 비행사 2명과 리처드 브랜슨을 포함한 임무 수행가 4명, 이렇게 총 6명이 타고 있었으며, 라이브 생중계에는 뒷좌석에 탄 임무 수행가 4명의 모습이 여러 차례 등장했습니다.

모선 Eve와 함께 4만5천 피트에 도달하자, 오전 11시 25분 리처드 브랜슨 등을 태운 Unity 22는 모선에서 분리됐고, Unity 22는 로켓 엔진이 강하게 불을 뿜으면서 지구 위 56마일로 비행했습니다.
리처드 브랜슨을 포함한 승무원들은 우주 가장자리에서 11시 30분까지 약 몇 분 동안 무중력 상태를 경험했는데, 이 때 12개의 창문을 통해서 우주를 바라본 것으로 알려졌습니다.
하강을 시작한 Unity는 약 1시간의 비행을 마치고 안전하게 뉴멕시코 우주항으로 돌아왔습니다.
라이브 중계 화면에 등장한 리처드 브랜슨은 비행 초반에 Unity 22가 모선과 함께 고도가 높아지는 과정에서는 다소 긴장한 듯한 표정이 보였습니다.
이어 Unity 22가 모선에서 떨어져 나간 뒤에는 리처드 브랜슨과 같이 동행한 크루 등의 모습은 생중계 화면에서 잠깐 보이지 않았고 멀리서 작은 사이즈로 빠르게 비행하는 모습이 계속 보였습니다.
모두가 숨을 죽이고 지켜보는 정적이 이어졌습니다.
잠시 뒤 나타난 생중계 영상에서 리처드 브랜슨은 임무 수행을 맡은 나머지 여성 승무원들과 손을 맞잡는가 하면 바로 뒷좌석에 탄 남성 승무원의 발을 잡고 기뻐하는 등 그야말로 활짝 웃는 모습으로 나타났습니다.
리처드 브랜슨의 첫 우주비행 성공을 알리는 역사적인 순간이었습니다.

#리처드 브랜슨, 스페이스 X 일런 머스크와 찍은 사진 공개

리처드 브랜슨은 이날 역사적인 우주비행에 앞서 같은 억만장자로 우주탐사 기업 스페이스 X의 창업자인 일런 머스크와 같이 찍은 사진을 자신의 트위터에 공개했습니다.
리처드 브랜슨은 트위터에서 '중요한 날이 다가왔다. 친구와 기분좋은 아침을 시작한다. 기분이 좋고 흥분되고 준비가 된 것 같다'라고 우주비행에 나서는 소감을 남겼습니다.
또한 리처드 브랜슨은 뉴멕시코 우주항에 안전하게 착륙하고 나서는 현장에 모여 있던 일반 사람들과 기쁨을 같이 나누는가 하면, 자신의 트위터에 Unity 비행선 안에서 무중력 상태로 임무를 수행했던 현장 모습을 올리기도 했습니다.
만 71세의 노장인 리처드 브랜슨의 오랜 꿈이 마침내 성공한 날이어서 축하의 박수를 보내주고 싶습니다.
리처드 브랜슨은 이날 우주 비행선에서 일반 고객들이 우주관광을 하기 전에 진행하는 훈련 프로그램, 우주비행선 안에서 얼마나 쾌적한 지 등의 전체적인 우주관광의 퀄리티 점검과 개선 방향성을 체크하는 임무를 직접 수행했다고 합니다.
미국 언론 보도에 따르면 버진 갤럭틱은 이탈리아 공군과 함께 하는 비행을 포함해서 앞으로 두 차례 추가 테스트를 모두 통과하면 2022년 초에 일반인들을 대상으로 하는 유료 우주여행 상용화 서비스에 나설 계획으로 알려졌습니다.
버진 갤럭틱의 주가가 향후 어떠한 움직임을 보일 지 기대가 됩니다.